课程思政和思政课程是两个概念。多数老师和学生对思政课程比较熟悉，思政课程是思想政治教育课程及与思想政治教育相关的各种教育教学活动的总称，例如，马克思主义哲学原理、政治经济学等课程。而课程思政不是单纯某一门思政课程或者某一项与思政内容相关的教学活动。它是要通过巧妙的教学设计、灵活的教学方法将思想政治教育内容深刻融入专业课教学和改革的各环节、各方面。换言之，专业课课程思政是要根据人才培养目标，合理设置课程体系，围绕“知识传授与价值引领相结合”，将思政内容与专业课程内容有效联系起来，有针对性开展专业知识素质教学。在教学过程中，强化育人功能，明确价值取向，改变以思政课程为主体的单独教学模式，实现立德树人润物无声。
2014 年，针对高校忽视专业教育中思想政治教育的问题，上海市教委从区域实践层面产生了“课程思政”的工作理念，以充分发挥课程蕴含的思想政治教育功能。习近平总书记在2016年全国高校思想政治工作会议上的讲话为高校实施“课程思政”的建设实施指明了方向、提供了遵循。2017 年2月，中共中央国务院印发了《关于加强和改进新形势下高校思想政治工作的意见》，强调指出，高校肩负着人才培养、科学研究、社会服务、文化传承创新、国际交流合作的重要使命，要加强对课堂教学和各类思想文化阵地的建设管理。2017 年12 月，教育部印发《高校思想政治工作质量提升工程实施纲要》（简称《纲要》）中明确提出了“课程思政”这一理念，要求各高校大力推动以“课程思政”为目标的课堂教学改革，梳理各门专业课程所蕴含的思想政治教育元素和所承载的思想政治教育功能，融入课堂教学各环节，实现思想政治教育与知识体系教育的有机统一。之后，很多学者从“课程思政”的涵义及理念、思政元素挖掘、实践路径、存在问题及解决对策等各个方面进行了深入的探讨，课程思政成为研究的重点和热点。